日本ではGPSを批判することはあまりないと思うが、英語圏では時々見かける論点である。ワシントンポストでも以下のような意見記事が書かれている。海外のクオリティ・ペーパーと呼ばれる新聞はこの程度のものだし、もしかしたら話題のワシントンタイムズとたいした違いはないのかもしれない。
Opinion GPSを捨てよう。あなたの脳をダメにする By M.R. O'Connor
M.R.オコナーは、科学、テクノロジー、倫理について執筆するジャーナリストで、最近の著書に「Wayfinding: The Science and Mystery of How Humans Navigate the World "の著者。
車に乗り、スマートフォンに目的地を入力し、GPSデータを利用したアルゴリズムに道を案内させるというのは、最も自然な行為になった。GPS搭載の個人向け端末が一般に普及したのはここ15年ほどのことであるが、今や数億人の人々がGPSなしで移動することはほとんどない。このガジェットは非常に強力で、人々は常に自分の位置を把握し、知らない場所を探索し、迷子になるのを避けることができる。
しかし、それらは知覚や判断にも影響を及ぼす。曲がるべき道を教えられた人は、自分で道を作り、それを記憶する必要性から解放さ れる。そのため、周囲の環境に注意を払うことが少なくなる。そして今、神経科学者たちは、人が曲がり角の指示に頼っているときに脳の行動が変化していることを確認することができる。
2017年にNature Communicationsに掲載された研究では、研究者は被験者にロンドンのソーホー地区の仮想シミュレーションをナビゲートしてもらい、脳の活動、特に空間ナビゲーションに不可欠な海馬の活動をモニターした。道案内をされた人は、デバイスなしでナビゲートした参加者に比べて、脳のこの部分の活動が低下していた。この研究の著者の一人であるAmir-Homayoun Javadi氏は、「海馬は、環境の内部マップを作成し、このマップは、GPSを使用せず、ナビゲーションに従事しているときにのみアクティブになります」と教えてくれた。
海馬は、日常生活のさまざまな場面で重要な役割を担っている。海馬は、認知マップを作成することによって、空間の方向を定め、自分がどこにいるのかを知ることができる。また、エピソード記憶として知られているように、過去の出来事を思い出すことも可能です。そして驚くべきことに、海馬は、未来の自分を想像する能力を与えてくれると神経科学者が信じている脳の部分なの だ。
海馬は経験の影響を非常に受けやすいことが、長年にわたる研究で明らかになっています。(ロンドンのタクシー運転手は、迷路のような道を記憶した結果、海馬の灰白質容積が大きくなったことで有名である）。一方、海馬の萎縮は、心的外傷後ストレス障害やアルツハイマー病など、破壊的な疾患と関連している。ストレスやうつ病は、海馬回路の神経新生（新しいニューロンの成長）を抑制することが分かっている。
しかし、GPSを長期間にわたって毎日使用した場合の海馬の機能への影響については、まだわかっていない。Javadi氏は、最近の研究から得られた結論として、「GPSなどのツールを使用すると、ナビゲーションへの関与が少なくなる傾向がある。したがって、ナビゲーションを担当する脳領域はあまり使われず、その結果、ナビゲーションに関わる脳領域は縮小する傾向にある」 と述べている。
人がどのようにナビゲートするかは、年齢とともに自然に変化する。ナビゲーションの適性は19歳ごろにピークを迎え、それ以降は、ほとんどの人が徐々に空間記憶戦略を使って道を探すことをやめ、代わりに習慣に頼るようになるようだ。しかし、神経科学者のヴェロニク・ボーボットは、ナビゲーションのために空間記憶戦略を用いることは、年齢に関係なく海馬の灰白質が増加することと相関していることを発見した。海馬を鍛えることで空間記憶を向上させ、環境中の場所の空間的関係に注意を払うようにすれば、加齢に伴う認知機能障害や神経変性疾患さえも相殺できるかもしれない、と彼女は考えている。
「環境に注意を払っていれば、海馬が刺激さ れるので、海馬が大きくなれば、アルツハイマー病の予防になるようだ」と、EメールでBohbotが教えてくれた。「迷子になると、海馬が活性化され、習慣モードが完全に解除される。迷子になることは良いことです！」。 安全に行うには、迷子になることは良いことかもしれません。
デバイスに囲まれた現代の子供たちは、記憶や紙の地図によるナビゲーションを、丸暗記やタイプライターのような時代錯誤なものと考えるようになるかもしれない。しかし、海馬の機能を向上させる空間的知識を身につけるためには、特に子供たちにとって、自立したナビゲーションと自由に探索することが不可欠なの だ。GPSを切って、ナビゲーションのスキルを教えることは、後々、非常に大きな認知的利益をもたらす可能性がある。
神経科学以外にも、GPSを使わないことを検討すべき説得力のある理由がある。
過去4年間、私はさまざまな文化圏の航海術の達人たちと話をしてきた。彼らは、航海術を実践することが、環境との関わりを深める強力な方法であり、さらなる責任感を鼓舞することができることを教えてくれた。知覚、経験的観察、問題解決能力を駆使して自力で道を切り開くことは、私たち自身を世界に同調させることにつながる。そして、私たちを支え、結びつける物理的な風景に目を向けることで、場所に対する愛着や愛情という「トポフィリア」を育むことができる。近道を教えてくれる衛星を待っていても、それは得られない。
